La cathédrale de Saint Denis, édifiée par l’abbé Suger dans la première moitié du XIIème siècle, est très souvent réputée pour être la première église gothique ayant déjà toutes les caractéristiques de l’architecture gothique. En fait, comme beaucoup d’autres édifices, elle est une étape dans la longue évolution continue de la construction gothique.

Comme le montre le plan ci-dessous, l’édifice que nous voyons aujourd’hui est encore trop souvent présenté comme l’œuvre de l’abbé Suger alors qu’il ne subsiste de la construction du XIIème siècle que le narthex ainsi que le double déambulatoire et les chapelles rayonnantes du chœur. Tout le reste de l’édifice date du XIIIème siècle.

L’abbaye bénédictine de Saint Denis fut fondée au VIIème siècle. Nous ne savons quasiment rien de l’abbatiale carolingienne que l’abbé Suger entrepris de rénover au début du XIIème siècle. Seuls les vestiges d’une partie de la crypte carolingienne demeurent accessibles.

Élu abbé en 1122, Suger entreprend la reconstruction de l’église carolingienne trop petite en commençant en 1136 à l’ouest par le massif occidental et le narthex qui fut consacré le 9 juin 1140. Le 13 juillet 1140 le chantier du nouveau chœur est engagé. Il sera consacré le 14 juillet 1144. Nous ignorons quelle était l’élévation intérieure du chœur et les dispositions du chevet puisque ces parties ont été entièrement reprises au XIIIème siècle par l’architecte Pierre de Montreuil.

L’œuvre de l’abbé Suger est remarquable sur plusieurs points :

- La rapidité avec laquelle les travaux furent exécutés qui témoigne d’une part de la compétence et du savoir-faire du maître d’œuvre et de ses équipes ainsi que de leurs talents d’innovateurs, d’autre part des importantes ressources financières qu’il a su réunir.

- Les dispositions du chœur avec le double déambulatoire ouvrant sur des chapelles peu profondes augmentant considérablement l’effet d’espace et de volume ainsi que la luminosité.

- La mise en œuvre d’un voûtement ogival parfait dans les travées droites du narthex sur une hauteur conséquente. 

- A maîtrise totale du voûtement en ogive pour couvrir dans le déambulatoire et les chapelles rayonnantes les surfaces les plus variées : rectangles, trapèzes, demi-cercles, portions de cercles avec une parfaite harmonie.

Il faut toutefois noter que les portées des voûtes de Saint Denis tant dans le narthex que dans le déambulatoire sont encore de faibles dimensions. Les voûtes du narthex, d’environ 4 mètres de portée, sont contrebutées par l’imposante masse de la façade occidentale avec ses deux tours. Les voûtes du déambulatoire du chœur sont légères avec de très petites portées et de faible hauteur donc faciles à contrebuter à l’extérieur par les contreforts du chevet.

En ce milieu du XIIème siècle les nefs couvertes d’ogives en Île de France sont encore rares et balbutiantes. La première nef couverte d’ogives avec une portée significative est celle de l’église de La Ferté Alais avec une largeur de 9,80 m.

(Voir la page La voûte d’ogive ainsi que celle consacrée à cet édifice).  

Au XIIIème siècle, les travaux de reconstruction de la tour nord de la façade, frappée par la foudre, commencèrent en 1219. Puis le transept, la nef et l’élévation du chœur que nous admirons aujourd’hui ont été reconstruits.  Les travaux, conduits par Pierre de Montreuil, commencèrent en 1231 et furent achevés en 1281. A cette époque, contemporaine des cathédrales d’Amiens, de Reims, de Saint-Pierre de Beauvais et de la Sainte Chapelle, les techniques de la construction gothique étaient parfaitement maîtrisées.

En 1771 Soufflot, l’architecte du Panthéon, voulut agrandir l’accès à la basilique, comme il le fit à Notre Dame de Paris, en supprimant le trumeau central et les 20 statues-colonnes du portail principal.

La Révolution causa d’importants dégâts à l’édifice, les tombeaux des rois furent profanés, avant de le transformer en en entrepôt de céréales puis en hôpital militaire.

La tour de 86 m érigée au XIIIème siècle, à nouveau frappée par la foudre au XIXème siècle en 1846 et maladroitement restaurée fut démolie par précaution. Un projet engagé en 2015 prévoit de la reconstruire à l’identique avec sa flèche.

Dimensions

Longueur totale : 108 m.

Largeur au transept : 39 m

Largeur de la nef : 11,75 m

Hauteur sous voûte : 29 m