L’abbaye
de
Montmajour, située à quelques kilomètres de la ville
d’Arles, est riche d’une longue histoire de l’an 948,
date de sa fondation par des moines bénédictins jusqu’à
la Révolution. En 1791 les bâtiments furent vendus comme
biens nationaux dont une partie devint carrière de
pierres comme malheureusement beaucoup d’autres édifices
religieux.
Fort
heureusement
l’abbatiale,
le cloître et la chapelle Sainte Croix furent épargnés.
L’édifice est d’une perfection architecturale rarement
égalée. Vidé de son mobilier et privé de ses vitraux
anciens, l’ensemble, resté en bon état, restitue toute
la pureté de la construction.
L’abbatiale
Notre
Dame fut construite en deux campagnes. L’église et la
vaste crypte qui lui sert de fondation, furent édifiées
entre 1130 et 1140 et vraisemblablement achevées en 1153
date à laquelle les moines la dédièrent au culte. Le
cloître et le mur sud de la nef qui devait être
prolongée, furent construits entre 1170 et 1180 ainsi
que la chapelle Sainte Croix.
L’église
qui
n’a que deux travées ne fut jamais achevée sans doute à
cause des difficultés matérielles pour prolonger les
énormes substructions nécessaires pour compenser la
pente du terrain. Le mur sud de la nef, sur lequel la
galerie nord du cloître est adossée, porte les piles qui
devaient recevoir les arcs doubleaux des travées jamais
réalisées.
Le
voûtement
en
ogive
de
la croisée du transept fut mise en place au XIIIème
siècle. Les chapiteaux et la clé de voûte sont les seuls
décors intérieurs de l’église, ils sont postérieurs à
l’époque romane.
Au
XIVème siècle le croisillon
nord
du
transept
a
été
prolongé
par
une
chapelle,
Notre
Dame
la
Blanche,
pour
recevoir
la
sépulture
d’un
abbé.
Au XVème siècle deux chapelles on été
ajoutée sur le flanc nord de la nef, maintenant
transformées en salle du trésor et en sacristie, dont
les accès directs à la nef sont obturés.
Le
cloître,
entouré de galeries en berceau, fut terminé
en
1182
mais
avec un décor inachevé qui se poursuivit au XIIIème et au XIVème siècle.
Aux
XIVème et XVème
siècle d’importantes constructions furent édifiées pour le
logement abbatial, des dépendances et une tour de défense.
La tour Pons de l’Ormes du nom de l’abbé qui la fit
construire, haute de 26m, joua un rôle militaire jusqu’au
XVIème siècle puis fut entretenue par les
moines jusqu’au XVIIIème
siècle dans un but purement esthétique.
La
chapelle
Sainte
Croix,
située
à
quelques centaines de mètres de l’abbaye, fut construite durant la deuxième
campagne de travaux à le fin du XIIème
siècle. D’une grande sobriété, elle témoigne comme le
reste de l’abbaye de la perfection de la construction.
L’architecte de Montmajour fut un grand architecte.
Aux
XVIIème siècle les Mauristes prirent
possession de l’abbaye jusqu’au XVIIIéme
siècle. Ils engagèrent d’importants travaux dont
notamment la construction des bâtiments monastiques.
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